Dr. Thiago G. Guimarães

CRM-SP 178.347 | RQE 83752
Neurologista formado pela USP, especialista em Distúrbios do Movimento e Neurogenética. Corpo clínico do Hospital Sírio-Libanês e Hospital Albert Einstein.

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Delirium: o que é, como reconhecer e o que fazer para proteger o cérebro durante uma internação?

Se você já viu um familiar internado ficar "confuso", agitado ou sonolento de repente, sem saber onde está, falando coisas desconexas ou parecendo outra pessoa, é possível que ele tenha apresentado delirium. Esse é um dos problemas neurológicos mais comuns em hospitais, mas também um dos mais subdiagnosticados.

Em 30 segundos

Esta revisão abrangente, publicada na Nature Reviews Disease Primers por pesquisadores de centros de referência dos EUA, Europa e Austrália, reúne as melhores evidências sobre o delirium, uma alteração aguda e potencialmente grave da atenção e da consciência causada por doenças, cirurgias ou medicamentos.

• O tema: o delirium é uma emergência neuropsiquiátrica que afeta cerca de 23 em cada 100 idosos internados em enfermarias e até 50 a 70 em cada 100 pacientes em ventilação mecânica na UTI.
• O que se sabe: não existe medicamento eficaz para tratar o delirium como síndrome. Antipsicóticos como haloperidol e ziprasidona não mostraram benefício em ensaios clínicos de grande porte. A melhor estratégia é a prevenção por meio de medidas múltiplas, como mobilização precoce, sono protegido, hidratação e revisão de medicamentos.
• Para quem serve: pacientes, familiares e cuidadores de pessoas hospitalizadas ou em risco de internação, especialmente idosos. Também para profissionais de saúde que precisam revisar o tema.
• O principal limite: esta é uma revisão narrativa, não um ensaio com dados inéditos. Muitas recomendações de manejo ainda dependem de consenso de especialistas porque há poucos estudos randomizados sobre tratamento multidomínio do delirium.

O que este estudo NAO prova?

• Nao prova que exista um unico mecanismo para todos os tipos de delirium.
• Nao prova que antipsicoticos devam ser usados rotineiramente no tratamento do delirium.
• Nao prova que todo episodio de delirium cause dano cerebral permanente.
• Nao garante que protocolos de prevencao funcionem em todos os cenarios clinicos.

Quais sao as mensagens principais?

Nível 1 — O ponto principal:
Delirium é uma emergência cerebral comum, prevenível em muitos casos, e não deve ser tratada com medicamentos como primeira escolha.

Nível 2 — O contexto importante:
O delirium afeta pessoas de todas as idades, inclusive crianças em UTI, mas o risco é muito maior em idosos, especialmente aqueles com demência prévia, fragilidade ou polifarmácia. Infecção, cirurgia, desidratação, dor mal controlada e sedativos podem desencadear o quadro.

Nível 3 — Uma nuance que vale saber:
O delirium não é apenas uma "confusão passageira". Em seguimento prolongado, episódios de delirium se associaram a maior risco de demência futura, declínio cognitivo persistente, institucionalização e mortalidade. Isso reforça que prevenir delirium também é uma forma de proteger o cérebro a longo prazo.

Entendendo o estudo

Qual e o problema?

O delirium, também chamado popularmente de "confusão mental aguda", é uma síndrome em que o cérebro, sob estresse, perde temporariamente a capacidade de manter a atenção e de processar informações de forma organizada.

Imagine o cérebro como uma rede de estradas interligadas. No delirium, é como se várias rotas fossem bloqueadas ao mesmo tempo, impedindo o trânsito normal de informações entre diferentes regiões cerebrais.

A condição pode aparecer de formas variadas:

• Delirium hiperativo: agitação, inquietação, alucinações, delírios.
• Delirium hipoativo: sonolência, apatia, lentificação, pouca interação.
• Delirium misto: alternância entre agitação e hipoatividade.

O subtipo hipoativo é especialmente importante porque costuma passar despercebido e, justamente por isso, está associado a pior prognóstico.

Como foi feito o estudo?

Este artigo é um Primer, um tipo de revisão panorâmica da Nature Reviews Disease Primers feita por especialistas com o objetivo de sintetizar o estado da arte sobre um tema. Os autores reuniram evidências de meta-análises, ensaios clínicos randomizados, estudos observacionais e pesquisas experimentais para revisar:

• epidemiologia
• mecanismos biológicos
• diagnóstico
• prevenção
• tratamento
• impacto na qualidade de vida
• lacunas para pesquisa futura

O que foi encontrado?

Prevalência: o delirium é muito mais comum do que muita gente imagina

Fatores de risco: quem tem mais chance de desenvolver delirium

Os fatores de risco se dividem em predisponentes e precipitantes.

Fatores predisponentes incluem:

• idade avançada
• demência prévia
• fragilidade
• múltiplas doenças crônicas
• depressão
• uso de álcool
• má nutrição
• deficiências visuais ou auditivas

Fatores precipitantes incluem:

• infecção, especialmente sepse
• cirurgia
• desidratação
• dor mal controlada
• benzodiazepínicos, opioides e anticolinérgicos
• imobilização
• privação de sono

Mecanismos: por que o cérebro "desliga"

A revisão destaca que o delirium provavelmente resulta de múltiplos mecanismos atuando em conjunto:

• insuficiência metabólica cerebral
• neuroinflamação
• desequilíbrio de neurotransmissores
• falha na conectividade de redes neurais

Em outras palavras, o delirium não parece ser uma doença única com uma única via causal. Ele é melhor entendido como uma resposta do cérebro vulnerável a agressões sistêmicas agudas.

Tratamento: o que funciona e o que nao funciona

Consequências a longo prazo

O delirium não deve ser encarado como evento benigno. A revisão documenta associação consistente com:

• maior mortalidade
• maior chance de institucionalização
• declínio cognitivo persistente
• aumento do risco de demência futura

Em uma coorte de pessoas com mais de 85 anos acompanhadas por 10 anos, um episódio de delirium esteve associado a um risco quase 9 vezes maior de demência incidente. Além disso, uma parcela relevante dos pacientes ainda apresenta sintomas compatíveis com delirium meses depois da alta.

Teste rapido

Pergunta: Se um idoso internado fica agitado e confuso após uma cirurgia, a melhor primeira atitude é prescrever haloperidol para acalmá-lo?

Resposta: Não. Segundo as melhores evidências, antipsicóticos não devem ser a primeira escolha para tratar delirium. O mais importante é investigar e corrigir causas precipitantes, como infecção, dor, retenção urinária, constipação, desidratação, distúrbios metabólicos ou medicamentos sedativos, além de garantir medidas de suporte e orientação ambiental.

O que isso significa na pratica?

Na prática clínica, o delirium continua sendo subdiagnosticado. Isso acontece porque:

• os sintomas flutuam ao longo do dia
• o subtipo hipoativo é facilmente confundido com "cansaço" ou "efeito de remédio"
• muitos hospitais ainda não fazem rastreio sistemático

Para familiares, a mensagem central é simples: qualquer mudança súbita de comportamento, atenção ou nível de consciência em pessoa hospitalizada deve ser comunicada imediatamente à equipe de saúde.

Para profissionais, ferramentas como o 4AT e o CAM-ICU ajudam a padronizar o rastreio:

• 4AT: rápido, leva cerca de 2 minutos e pode ser usado fora da UTI.
• CAM-ICU: útil para pacientes críticos, inclusive ventilados mecanicamente.

Perguntas prontas para levar à equipe durante a internação:

• "Meu familiar está em risco de delirium?"
• "Quais medicamentos podem aumentar esse risco?"
• "A equipe faz rastreio rotineiro de delirium?"
• "Existe protocolo de prevenção neste hospital?"
• "Ele pode usar óculos, aparelho auditivo e ser mobilizado precocemente?"

Perguntas frequentes

Medo

O delirium é uma emergência? Pode ser fatal?
Sim. O delirium é uma emergência médica e está associado a aumento de mortalidade. Quanto mais rápida a identificação da causa, maior a chance de reverter o quadro e reduzir complicações.

Delirium é a mesma coisa que demência?
Não. Delirium surge de forma aguda, em horas ou dias. Demência é crônica e progressiva. As duas condições, porém, frequentemente coexistem.

O delirium pode causar dano permanente ao cérebro?
Há evidências crescentes de associação com lesão cerebral e comprometimento cognitivo prolongado, embora a relação causal completa ainda não esteja totalmente esclarecida.

Dia a dia

Meu familiar ficou confuso no hospital. É delirium ou é "da idade"?
Confusão aguda nunca deve ser atribuída apenas à idade. Toda mudança súbita merece investigação.

O que eu posso fazer como familiar para ajudar a prevenir o delirium?
Ajude na orientação temporal e espacial, leve óculos e aparelho auditivo, converse com o paciente, participe quando permitido e avise a equipe ao primeiro sinal de mudança.

A pessoa com delirium vai se lembrar do que aconteceu?
Nem sempre. Algumas pessoas não guardam memória do episódio. Outras lembram fragmentos, inclusive experiências muito angustiantes.

Tratamento

Existe remédio para delirium?
Não existe medicamento comprovadamente eficaz para tratar a síndrome em si. O foco deve ser corrigir causas e manter medidas não farmacológicas de suporte.

Benzodiazepínicos ajudam no delirium?
Em geral, não. Eles podem piorar o delirium, exceto em abstinência alcoólica.

E a dexmedetomidina?
Na UTI, a dexmedetomidina tem evidência de reduzir delirium em comparação com alguns sedativos tradicionais e pode ser útil em situações selecionadas, como delirium agitado que dificulta extubação.

Futuro

A pesquisa em delirium está avançando?
Sim, mas ainda há lacunas importantes. O campo precisa de melhores biomarcadores, definição mais precisa de subtipos e estudos voltados para reabilitação cognitiva após o episódio.

É possível prevenir o delirium?
Sim, em muitos casos. Intervenções multicomponentes reduziram o risco de delirium de forma significativa em estudos randomizados.

Acao

Como saber se a equipe do hospital está rastreando delirium?
Pergunte diretamente. Ferramentas como 4AT e CAM-ICU existem justamente para tornar o rastreio mais objetivo.

O que é o bundle ABCDEF?
É um pacote integrado de medidas em UTI: avaliar e tratar dor, fazer tentativas de despertar e respirar espontaneamente, escolher melhor sedação, avaliar e prevenir delirium, mobilizar precocemente e envolver a família.

O que posso fazer a partir de agora?

✅ Se você tem um familiar hospitalizado: pergunte à equipe médica se ele está em risco de delirium e se há protocolo de prevenção ativo.

✅ Leve óculos e aparelho auditivo ao hospital, porque déficits sensoriais aumentam o risco.

✅ Converse com o paciente e ajude-o a se orientar no tempo e no espaço. Traga objetos familiares se isso for permitido.

✅ Incentive mobilização precoce, com autorização da equipe. Imobilidade prolongada aumenta o risco.

✅ Pergunte ao médico quais medicamentos podem causar confusão e se algum deles pode ser revisto.

✅ Alerte a equipe imediatamente se notar mudança súbita de comportamento, atenção ou consciência.

❌ Nao assuma que "e da idade". Confusão aguda em pessoa hospitalizada sempre precisa ser investigada.

❌ Nao peça sedativos para "acalmar" sem discutir riscos e benefícios com a equipe.

📞 Procure atendimento urgente se a confusão mental surgir subitamente, vier acompanhada de febre, dificuldade respiratória, dor intensa ou redução do nível de consciência.

⚕️ IMPORTANTE

• Este conteúdo resume uma revisão científica abrangente e não substitui consulta médica.
• Se você tem dúvidas sobre um quadro de confusão mental, converse com um profissional de saúde.
• Não interrompa ou inicie medicamentos por conta própria.
• Cada pessoa é única, e o que vale para os grupos estudados pode não valer para o seu caso.

Referência científica:

WILSON, J. E. et al. Delirium. Nature Reviews Disease Primers, London, v. 6, n. 90, nov. 2020. DOI: 10.1038/s41572-020-00223-4. Disponível em: https://doi.org/10.1038/s41572-020-00223-4. Acesso em: 30 mar. 2026.

✍️ Dr. Thiago Guimarães
Médico Neurologista | CRM-SP 178.347
Especialista em Distúrbios do Movimento e Neurogenética
Hospital das Clínicas da FMUSP

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Este conteúdo tem finalidade educativa e não substitui a consulta médica.